L’eau qui coule, étant donnés son poids et sa vitesse, acquiert de l’énergie. Grâce au barrage, le dénivelé est concentré en un point, généralement en amont de la centrale hydroélectrique. La retenue artificielle permet d’alimenter le canal de dérivation et les turbines de la centrale.
Les vannes du barrage sont télécommandées depuis la centrale : fermées, elles créent la retenue, ouvertes, elles laissent passer les crues.
Il existe deux types de barrage sur le Rhône (à l'exception de Génissiat, qui est un barrage masse) :
. les barrages équipés de vannes segments (Péage de Roussillon…)
L’ouverture des volets permet d’évacuer les crues faibles : l’eau passe par-dessus les vannes du barrage qui restent fermées. Lorsque les crues sont plus importantes et ne peuvent pas être simplement évacuées par les volets, les vannes s’ouvrent et laissent passer l’eau.
. les barrages équipés de vannes wagon (Pierre-Bénite…)
Le barrage s’ouvre progressivement lors de la crue, en commençant par les vannes de surface.
Lors de crues plus importantes, il s’ouvre complètement et laisse passer l’eau grâce à ses vannes de fond.
