Castor (animal)
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| Castor du Canada, Castor canadensis | |||||
| Classification classique | |||||
| Règne : | Animalia | ||||
| Embranchement : | Chordata | ||||
| Classe : | Mammalia | ||||
| Ordre : | Rodentia | ||||
| Famille : | Castoridae | ||||
| Genre | |||||
| Castor Linnaeus, 1758 |
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| Taxons de rang inférieur | |||||
| Espèces : | |||||
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Les castors sont des rongeurs semi-aquatiques vivant en Europe et en Amérique du Nord.
Sommaire |
Étymologie
Le latin utilisait plusieurs mots pour désigner l'animal : d'une part le terme fiber et son équivalent d'origine celtique beber, de l'autre le mot castor, que le français a conservé ainsi que la plupart des langues romanes (italien castoro, castillan castor).
Cependant, l'ancien français connaissait surtout le mot bievre, correspondant à beber, qui est à l'origine du nom de très nombreuses rivières dans de nombreuses régions de France et de Belgique où l'animal aurait été présent : la Bièvre, le Beuvron, la Vèbre, le Vébron, la Beuvronne, etc. On suppose à ce mot une racine indo-européenne signifiant sans doute brun, qu'on retrouve dans le sanskrit babhrúh, qui a à la fois le sens de brun et celui de mangouste. Cette racine est également à l'origine de l'anglais beaver et de l'allemand Biber.
Quant au mot castor, qui a supplanté bievre en moyen français, il correspond au grec kastôr (qui brille), qui a surtout été utilisé comme nom de personne. Comment en est-il arrivé à désigner l'animal ? Même si on n'en a pas vraiment la certitude, on pense que cela serait lié à Castor, frère jumeau mythologique de Pollux et protecteur des femmes, le castoréum passant pour guérir les maladies de l'utérus.
Taxinomie
Ils sont les seuls membres de la famille des castoridae, famille créée par le zoologiste allemand Wilhelm Hemprich (1796-1825) en 1820.
Présentation
Les castors sont bien adaptés à la vie amphibie, ils ont des narines obturables, une épaisse fourrure imperméable, de grandes pattes postérieures palmées et une queue large et aplatie en forme de truelle, couverte d'écailles.
Ce sont les plus grands rongeurs d'Eurasie et d'Amérique du Nord, ils peuvent atteindre un mètre de long pour un poids de 20 à 30 kg. Le castor est le deuxième plus gros rongeur au monde, après le capybara qui vit en Amérique du Sud et pèse 50 kg.
Le castor européen
Le castor européen, Castor fiber (selon Linnaeus, 1758), est proche de l'extinction à cause de sa fourrure et du castoréum, une sécrétion de ses glandes odorantes très recherchée en parfumerie, qui aurait aussi des propriétés médicinales. Cependant le castor est en cours de réintroduction ou de repeuplement dans plusieurs pays d'Europe. Plusieurs centaines vivent sur le Rhône, l'Elbe et en Scandinavie.
En France, Castor fiber est localisé au delta du Rhône où l'effectif frôlerait actuellement les 3 000 sujets. Cette population se répartit sur le fleuve lui-même mais également sur la plupart de ses affluents en aval de Lyon (dont le Gardon, la Cèze, le Chassezac, l'Isère, la Drôme, etc.) Certains individus se seraient également implantés récemment plus au Nord jusqu'à la Saône et certains petits affluents du Jura français dont les conditions environnementales seraient plus favorables à leur habitat (notamment à cause de la pollution moderne du Rhône et de l'aménagement des berges et digues pour les besoins du trafic fluvial ou le contrôle des crues).
Des castors vivent également sur le Vidourle, un fleuve côtier qui rejoint directement la mer et non le Rhône. Ces castors posent donc un problème quant à leur origine. Dans son ouvrage « Au pays des castors », Paul-Henry Plantain mentionnait dans les années 1970 une colonie sur le Vidourle, récemment disparue. On peut imaginer que des animaux ont été importés sur le Vidourle de manière officieuse, mais la colonie considérée comme éteinte dans le livre de Plantain pourrait correspondre à un peuplement très ancien, distinct du rhodanien. Une étude génétique de ces animaux pourrait certainement lever le doûte.
Le castor canadien
Le castor canadien, Castor canadensis (selon Kuhl, 1820), est l'animal national du Canada et est imprimé sur la pièce de cinq cents canadienne. Cependant, le castor est considéré comme un animal envahissant dans plusieurs régions du pays.
Le castor du Canada est un très proche cousin du castor d'Europe. Il ne se distingue de ce dernier que par son pelage plus foncé et au fait que l'os nasal de son crâne à des bords plus convexes. Il possède, également, huit chromosomes de moins que son homologue européen. Il est réputé pour savoir construire des barrages en bois dans les rivières où il vit.
Mode de vie
Les mœurs aquatiques du castor, sa queue écailleuse et ses pattes postérieures palmées ont longtemps fait penser que sa partie postérieure était apparentée aux poissons. En 1737, Georges Buffon disait alors que le castor est «le seul qui ressemble aux animaux terrestres par les parties antérieures de son corps, paroisse en même temps aquatique par les parties postérieures. Il fait la nuance des quadrupèdes aux poissons».
Son milieu de vie est principalement aquatique. Il ne s'éloigne jamais de plus de 30 mètres du rivage. Il peut rester sous l'eau 15 minutes sans respirer.
Le castor abat les arbres pour accéder aux feuilles et s'en nourrir. Il se sert de ses incisives très puissantes et ronge le bois en tournant autour du tronc. Il peut abattre des arbres jusqu'à un mètre de diamètre. Ses incisives poussent en permanence et ils les aiguise en frottant celles du haut contre celles du bas.
Le castoréum
Sécrétion grasse très odorante produite par des glandes sexuelles de l'animal situées à proximité de l'anus, le castoréum a deux fonctions : d'une part il permet au castor de délimiter son territoire, mais surtout c'est grâce à lui que son pelage est imperméabilisé. Cette substance était connue dès l'Antiquité et on lui a trouvé divers usages médicaux, par exemple le traitement des maladies de l'utérus, auquel le castor devrait son nom. On le jugeait surtout très efficace contre l'épilepsie. Les vertus du castoréum pour combattre les maux de tête sont bien réelles, puisqu'il contient de l'acide salicylique (composant proche de l'aspirine). Aujourd'hui encore, certains préconisent l'usage du castoréum comme stimulant, anti-hystérique et antispasmodique. Le seul problème, c'est que pour recueillir la précieuse matière il faut tuer l'animal, l'une des raisons qui font que peu à peu le castor avait pratiquement disparu des rivières européennes.
Le castoréum est également très apprécié en parfumerie, où il fait partie, avec le musc, la civette et l'ambre gris, des essences animales donnant toute leur puissance aux parfums de type ambré (ou oriental), ainsi qu'à certains parfums masculins. Cependant, les progrès de la chimie organique permettent aujourd'hui de produire un équivalent synthétique qui, même s'il n'a pas forcément toute la finesse du castoréum, évite un massacre inutile.
Représentation
Le castor est l'emblème officiel du Canada, de l'État d'Orégon aux États-Unis et la mascotte de son université d'État (Oregon State University) à Corvallis.
Voir aussi
- Le cri du castor (au format MP3)
