"Un des éléments frappants de toutes les villes du bord du Rhône est simplement le Rhône lui-même, ce grand fleuve brun capricieux qui n'a jamais oublié qu'il était l'enfant des montagnes et des glaciers et que pareille naissance lui confère de grands privilèges."
HENRY JAMES, 1983

Le Rhône, fleuve franco-suisse (812 km de long dont 522 en France), prend sa source à 1750 m d'altitude dans le massif du Gothard en Suisse et se jette dans la mer Méditerranée par un large delta.
Le tronçon du fleuve, situé entre le lac Léman et l'agglomération lyonnaise, est appelé Haut-Rhône.

Longtemps fleuve sauvage et capricieux, le Rhône a été aménagé par l'homme durant le XX° siècle, le transformant en un cours d'eau tranquille et sans surprise.

Le transport fluvial (nous sommes ici à 50 km de Lyon) a permis le développement de l'industrie de la pierre au 19ème siècle suivie par celle du ciment.

La CNR (Compagnie Nationale du Rhône) a " dompté " celui qu'on appelle " Fleuve-roi " grâce à 18 aménagements hydroélectriques.








Aménagement de Sault-Brénaz
Le Rhône à Montalieu est situé entre l'aménagement de Sault-Brénaz et le barrage de Brégnier-Cordon, séparés l'un de l'autre d'une distance de 28 kilomètres.

Les aménagements successifs sur le Rhône ont conféré à celui-ci un débit très régulier (700 m3/s), modifiant de façon spectaculaire les caractéristiques morphodynamiques du fleuve.

Ces changement ont favorisé le développement de certaines espèces animales et végétales.
La population piscicole est composée de 87% de cyprinidés (hotu, chevaine, barbeau et vandoise, cette dernière espèce tend à disparaître tout comme les salmonidés faute d'un courant suffisant).

Les espèces végétales ont également fortement subi l'influence humaine puisque la plupart ont été implantées par l'homme : de nombreux peupliers, érables, saules, robiniers et arbres à perruque agrémentent les rives du Rhône.

La création d'un vaste plan d'eau a cependant favorisé l'avifaune : de nombreux oiseaux sédentaires et migrateurs nichent sur les iles de la vallée Bleue.
On constate par ailleurs une colonie de plus de 150 cygnes.

La CNR n'est sur le Rhône pas la seule à construire des barrages car avec le castor, animal totem du fleuve, la concurrence fortement...

Utilisé de prime abord à des fins industrielles (transport du bois et de la pierre), le Rhône a maintenant une large vocation touristique.


Rivière artificielle de l'Isle de la Serre
L'aménagement a permis la création de deux bases de loisirs, la Vallée Bleue en Isère et le Point Vert dans l'Ain, ainsi que la construction d'une rivière artificielle sur l'Isle de la Serre permettant la pratique des sports d'eaux vives.

Les activités environnementales se développent que ce soit en rive droite (Bugey) ou en rive gauche (Isle Crémieu) :
découverte de sites naturels (notamment les zones humides) et randonnée.


Actuellement, le Rhône est géré par deux structures nationales : la CNR (Compagnie Nationale du Rhône) et les VNF (Voies Navigables de France).

L'aménagement du fleuve ainsi que la présence d'importantes cités en amont de Montalieu comme les villes bordant le Lac Léman (Genève, Lausanne, Evian, Thonon) et une agriculture pas toujours raisonnée sont les causes directes d'une qualitée très médiocre des eaux. En été, le Rhône connaît une importante pollution organique (Escherischia coli, Staphylocoques dorés) ainsi qu'un développement d'algues vertes en amont de l'Aménagement de Sault-Brénaz.