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Le premier bassin, au nord-est, est celui de la Snake River. Quelques rivières, l'Owyhee, la Bruneau, la Salmon Falls, la Goose naissent sur les pentes de lave du plateau de la Snake et coulent vers le nord. Elles rejoignent la Snake dans l'Idaho. Ce sont de petites rivières, qui coulent dans des canyons pittoresques ouverts par des failles dans les basaltes du plateau. La Snake rejoint la Columbia, qui se jette dans le Pacifique.
Le second bassin est celui du Colorado : entièrement au Nevada, Meadow Valley Wash était un affluent de la Virgin River, qui descend du proche Plateau du Colorado où elle a creusé le canyon de Zion. Le lac Mead, une retenue du Colorado, a envahi le lit inférieur de la Virgin, et c'est là que se jette aujourd'hui la Meadow Valley, une petite rivière qui peut cesser de couler les années particulièrement sèches. La Virgin, qui fait un petit bout de chemin dans le Nevada, est plus puissante : elle naît à plus de 2 600 mètres, et des neiges abondantes l'alimentent chaque printemps. Le Colorado, qui sert de frontière avec l'Arizona, fournit le plus clair de l'eau consommée dans le sud du Nevada. Il se jette dans la Baie de Californie.
Le troisième bassin est caractéristique : ce n'est pas celui d'une rivière ni d'un fleuve, et l'eau qui y entre n'atteint jamais la mer. On l'appelle le Grand Bassin. Il s'étend sur l'est de la Californie, le sud de l'Oregon, couvre la majeure partie du Nevada, le tiers occidental de l'Utah, et capte quelques cours d'eau nés au Wyoming. Le Grand Bassin est en fait l'assemblage de multiples cuvettes séparées par des chaînes de montagne parallèles qui courent du nord au sud. Ces cuvettes sont isolées d'est en ouest, mais communiquent facilement entre elles au nord et au sud. Il y a 15 000 ans, elles étaient occupées par d'immenses lacs.
Le Nevada est l'Etat le plus sec de l'Union : les nuages s'épanchent sur la Sierra Nevada, sur les Rocheuses, fort peu entre les deux massifs. Pourtant, quelques ruisseaux naissent dans les montagnes du Grand Bassin : certains terminent leur existence dans un étang, un marécage, à sec une bonne partie de l'année. D'autres rejoignent la Humboldt, un cours d'eau de près de 500 kilomètres qui, lui aussi, s'achève en marécage.
A cheval sur la frontière qui sépare le Nevada de la Californie, à 1900 mètres d'altitude, le lac Tahoe est dans la Sierra Nevada. Sa profondeur atteint cinq cents mètres, et il contient assez d'eau pour couvrir la Californie de trente-cinq centimètres d'une eau si pure qu'on distingue clairement une assiette par quinze mètres de fond. La Truckee et à la fois son principal affluent et son déversoir, et cette eau pure explique peut-être qu'en aval, Pyramid Lake, où s'achève la rivière, est très peu salé.
Les seules rivières d'un peu d'importance naissent dans la Sierra Nevada, en Californie, et coulent sur le versant est vers le Nevada. La Truckee, la Carson et la Walker finissent également leur vie dans une cuvette, mais la Truckee et la Walker sont assez fortes, et les cuvettes assez profondes, pour qu'y demeurent de grands lacs permanents, vestiges des mers intérieures d'autrefois. Le bassin de la Carson est plat et, hormis les étangs de Stillwater, le peu d'eau qui l'atteint s'infiltre ou s'évapore. Les trois rivières sont régulées par des barrages, reliées par un réseau de canaux, et largement ponctionnées pour la consommation et l'irrigation, au détriment des lacs terminaux.
Une grande partie de l'eau consommée provient des nappes phréatiques, dans lesquelles les habitants puisent avec libéralité. L'eau s'infiltre facilement dans les failles entre chaînes et bassins, et reste stockée dans les cuvettes remplies de milliers de mètres d'alluvions. Il y a également des aquifères dans les roches calcaires de l'est, et dans certaines zones d'origine volcanique.
Site de l'US Geological Survey pour l'eau :
water.usgs.gov
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