C’est la troisième plus vaste province de Thaïlande.
Kanchanaburi couvre une superficie de 19.485 kilomètres carrés (souvent montagneuse) et longe le Myanmar (Birmanie) à l’ouest de Bangkok.
Kanchanaburi est le site du fameux Pont de la Rivière Kwai, immortalisée par des livres et des films, et se remarque pour sa beauté naturelle brute où les montagnes et les vallées fluviales ont inspiré le développement de la puissance hydroélectrique et où les réservoirs des barrages, tels des labyrinthes, donnent d’autres atouts spectaculaires à la beauté naturelle de la province.
Au-delà de la capitale provinciale elle-même, à 130 km. et à deux heures de route tranquille de Bangkok, où les rivières Kwai Yai et Kwai Noi s’unissent pour former le Fleuve Mae Klong, Kanchanaburi se déploie dans toute sa beauté spectaculaire par des paysages caractérisés par plusieurs chutes d’eau, des grottes autrefois habitées par les hommes du néolithique, des parcs nationaux et ses rivières et réservoirs.
Les occasions ne manquent pas de vivre une vie bucolique à bord de rafts sur des rivières et des réservoirs éblouissants, et constituent le point d’orgue de vacances mémorables aux amoureux de la nature qui se délectent d’environnements et de plaisirs naturels sans sacrifier au confort élémentaire.
La capitale provinciale est une ville relativement nouvelle datant de 1831.
Les principaux centres d’intérêt touristique sont intrinsèquement liés à la Seconde Guerre Mondiale et plus spécifiquement aux années 1942 à 1945.
Le Pont de la Rivière Kwai
Connu au niveau mondial grâce à plusieurs films et livres, le pont d’acier noir a été apporté de Java par l’armée japonaise et remonté sous le contrôle des Japonais par les prisonniers de guerre alliés dans le cadre du "Chemin de Fer de la Mort" reliant la Thaïlande à la Birmanie.
Toujours utilisé de nos jours, le pont fut la cible des fréquents bombardements alliés en 1945 et fut reconstruit après la fin de la guerre.
Les arcs de soutien du pont sont les pièces d’origine. Ce pont, qui enjambe la rivière Kwai Yai à 4 km. au Nord-Est du Bureau de Kanchanaburi de la Tourist Authority of Thailand sur Saeng Chuto Road, est le centre d’intérêt principal, près d’une rivière jalonnée de restaurants, de boutiques de souvenirs et de bijouteries.
Une locomotive à vapeur de l’époque de la Seconde Guerre Mondiale ainsi qu’un étonnant hybride de voiture/wagon de la même époque font partie d’un petit Musée du Chemin de Fer aux abords est du pont.
Mémorial de Guerre Japonais
Il occupe une petite parcelle de terre au sud du pont.
Le Cimetière militaire de Kanchanaburi
Sur Saeng Chuto Road, à l’opposé de la Gare, cette enclave parfaitement entretenue contient les restes de 6.982 prisonniers de guerre alliés qui ont péri au cours de la construction du "Chemin de Fer de la Mort". On estime que 16.000 prisonniers de guerre alliés et 49.000 travailleurs forcés ont péri au cours de la construction du "Chemin de Fer de la Mort et du Pont de la Rivière Kwai.
Le Cimetière militaire de Chong-Kai
A 2 km. au sud de la ville, sur la rive de la rivière Kwai Noi, il occupe l’ancien site du Camp des Prisonniers de Guerre de Chong-Kai. Ce second cimetière est plus paisible, joliment aménagé et contient quelque 1.750 corps.
Le Musée de la Guerre JEATH
Cette enclave sur le quartier en bord de rivière de Wat Chaichumphon a été en majeure partie construite sous la forme d’un camp de prisonniers de guerre alliés.
Le nom JEATH est dérivé des initiales du Japon, de l’Angleterre (England), de l’Amérique, de l’Australie, de la Thaïlande et de la Hollande.
La hutte de détention en chaume avec ses lits exigus et hauts en bambous contient des souvenirs photographiques, graphiques et physiques de la Seconde Guerre Mondiale.
Plusieurs prisonniers de guerre ayant survécu à des conditions épouvantables ont fait don d’objets datant de cette époque afin d’apporter davantage d’authenticité au musée.
Wat Tham Khao Pun
A 1 kilomètre au Sud-Est du cimetière de la Guerre de Chong-Kai, ce temple Bouddhiste est localement réputé pour une grotte contenant des stalactites et des stalagmites ainsi que de nombreuses reproductions magnifiques du Bouddha.
Pour l’essentiel, il existe deux principaux itinéraires permettant d’explorer aisément les attractions touristiques dans la province de Kanchanaburi.
La Route 323 la plus à l’ouest longe la rivière Kwai Noi vers le réservoir du Barrage de Khao Laem (153 km. au départ de Kanchanaburi).
La Route 3199 suit la rivière Kwai Yai vers le Barrage de Sri Nagarina (69 km. au départ de Kanchanaburi).
Route 323
Les principales attractions le long, ou près, de la Route 323 et sur ses 250 km. comportent :
Le Centre Culturel
Ce centre, situé à l’Institut Rajpatara, à 14 km. de la ville, abrite une exposition permanente de styles de vie anciens et modernes.
Grotte Phu Phra
A 15 km. de la ville, cette grotte est celle où l’on dit qu’un personnage légendaire de la littérature thaïe aurait étudié la magie.
Parc Historique de Prasat Muang Sing
Bien indiqué sur la Route 323, et à 43 km. de la ville, cet ancien site se trouve sur une rive en pente de la rivière Kwai Noi dont le cours s’amplifie et coule plus rapidement. Les ruines de cette ville, vieilles de 800 ans sont d’un intérêt archéologique considérable et il est dit que la structure principale, la Khmer Prasat Muang Sing (Tour de la Cité des Lions) était l’avant-poste le plus à l’ouest de l’empire khmer basé à Angkor.
Des restes de squelettes datant de 2000 ans ont été déterrés et une grande variété d’objets parmi lesquels des sculptures de temples, des statues religieuses, des morceaux d’outils et de poteries indiquent que l’ancienne ville prospère aurait été habitée du XIIème au XIVème siècle.
Musée National Ban Kao
A 8 km. de Prasat Muang Sing, et à 35 km. de la ville, il surplombe également la rivière Kwai Noi. Le musée a été construit à côté d’un site funèbre néolithique découvert par un prisonnier de guerre allié au cours de la construction du "Chemin de Fer de la Mort". Il y a 4.000 ans, les hommes du néolithique vivaient, se déplaçaient et chassaient près de la rivière Kwai, s’abritant sous des surplombs rocheux ou dans des grottes toutes proches. Le musée Ban Kao abrite des restes de squelettes, des poteries, des têtes de haches, des bijoux confectionnés avec des os d’animaux, et d’autres objets datant de cette époque.
Chute de Sai Yok Noi
Egalement connue sous le nom de Chute de Khao Phang, à 60 km. de la ville par la Route 323, il s’agit de la première de multiples chutes d’eau. Cette cascade à fleur de route vaut la peine d’être visitée entre juillet et septembre lorsque l’eau est à son maximum. Elle se situe à 2 km. au Nord-Ouest de la Gare de Nam Tok, le terminus de la ligne partant de la capitale provinciale et traversant le célèbre pont.
Hellfire Pass
Situé au sein d'un petit camp militaire (accès autorisé) c'est un des sites sur lesquels des prisonniers australiens durent creuser la roche afin de laisser passer le train. Il est possible de se promener sur plusieurs kilomètres le long de l'ancienne voie ferrée. Cela donne une idée des conditions extrêmement difficiles de réalisation du "Chemin de la Mort". Il y a également un petit musée dédiés aux prisonniers australiens.
La Grotte de Lawa
A 75 km. de la ville, la plus grande grotte de la région abrite des stalactites et des stalagmites dans chacune de ses salles. Les visiteurs peuvent emprunter des bateaux depuis le Pak Sieng Pier de la rivière Kwai Noi, à Tambon Tha Sao (au Sud-Ouest de la Gare de Nam Tok et de la Chute de Sai Yok Noi) pour explorer cette grotte, et voyager ensuite à contre-courant vers la Chute Sai Yok Yai, à 104 km. de la ville.
Chute de Sai Yok Yai
Elle se jette directement dans la rivière Kwai Noi et constitue l’attraction la plus populaire du Parc National Sai Yok de 300 kilomètres carrés. Le parc comprend plusieurs grottes intéressantes près de celle de Lawa. La Grotte Daowaduengui peut également être visitée par la rivière, est la plus populaire. Au sud de la Chute de Sai Yok Yai, une autre cascade, la Chute de Nam Chon, se jette directement dans la rivière. La vie sauvage des forêts d’arbres à feuilles caduques compte des petits mammifères tels que les chauve-souris, les écureuils et les biches, et de nombreuses espèces d’oiseaux parmi lesquelles les calaos couronnés et les pittas à ailes bleues. la présence humaine à Sai Yok semble dater de l’âge de la pierre et la Chute de Sai Yok Yai a été fréquemment célébrée dans les poèmes et les chansons thaïes. Il est possible d’y séjourner en bungalows, et des rafts et des équipements de camping sont disponibles.
Les Sources Chaudes de Hin Dat
A 130 km. de la ville, elles occupent une cuvette à 3 km. au Nord-Est de la Route 323.
Chute de Phra That
Cette cascade à trois niveaux, située à 140 km. de la ville, se trouve à 12 km. au Nord-Est de la Route 323 et suit la même direction.
Barrage de Khao Laem
A 153 km. de la ville, cette imposante structure dispose d’un parcours de golf de 9 trous, de courts de tennis, d’hébergements en chambres d’hôtes et en motel, ainsi qu’un impressionnant réservoir sur lequel plusieurs sociétés proposent des activités telles que les promenades en bateau, la natation et la pêche. Les régions au-delà du Barrage de Khao Laem méritant d’être visitées sont celles situées au bord du réservoir ou nichée à la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar.
Mine de Pilog
A 60 km. à l’ouest d’Amphoe Thong Pha Phum sur la Route 3272, il existait de nombreuses mines de tungstène et d’étain dans la chaîne montagneuse de Tanaosri délimitant la frontière entre la Thaïlande et la Birmanie. Une pépinière de fruits et de plantes d’ornement, Pilog Hill, à 32 km. de l’Amphoe, peut être visitée en route.
Sangkhla Buri
Ce petit emplacement, à quelque 225 km. de Kanchanaburi, borde les extrémités les plus au nord du réservoir du Barrage de Khao Laem. L’impressionnante route de 75 km. qui part de Khao Laem suit en parallèle le réservoir, passe par plusieurs sites de rafting, de jardins botaniques et de cascades en bord de route et offre la possibilité de voir des arbres en partie immergés qui peuplent les rives du réservoir.
Les Trois Pagodes
Ce tout petit endroit, à 241 km. de Kanchanaburi, marque la frontière accidentée entre la Thaïlande et le Myanmar, et constitue le site d’un marché frontalier qui, malgré sa petite taille, est bien achalandé. Les visiteurs sont autorisés à pénétrer dans la partie birmane de 6 heures à 18 heures (lorsque le poste frontière n’est pas fermé). Les trois pagodes miniatures sont des mémoriaux dédiés à ce que fut l’itinéraire traditionnel d’invasion favori des soldats birmans au cours de la période Ayutthaya (1350-1767).
Wat Wang Wiwekaram
Ce grand temple de la banlieue sud de Sangkhla Buri se situe au bord du réservoir de Khao Laem. Ce complexe est édifié dans une imitation peu courante des styles architecturaux thaï, indien et bouddhiste birman, et le prêtre y est hautement vénéré, même par les tribus locales et birmanes.
Excursions dans la Forêt de Sangkhla Buri
Certains agents de voyage de Kanchanaburi proposent des treks à dos d’éléphant et des excursions en raft d’une journée dans les alentours immédiats de Sangkhla Buri. Il est recommandé aux visiteurs de contacter leurs agents de voyage locaux ou le bureau T.A.T. (Tourist Authority of Thailand) de Kanchanaburi pour obtenir davantage de précisions dans la mesure où les excursions ne sont pas toujours effectuées quotidiennement.
Parc Sanctuaire de Thung Yai
Au Nord-Est de Sangkhla Buri, ce sanctuaire occupe un espace de montagnes boisées et de hautes plaines, et abrite de nombreuses espèces d’animaux sauvages parmi lesquels des tigres, des ours, des éléphants et des biches. Cette zone est bien sur accidentée, éloignée, et nécessite un 4x4 pour être explorée. Une autorisation spéciale du Département des Forêts est nécessaire pour pouvoir y entrer. Les visiteurs souhaitant pénétrer dans cette zone doivent contacter le Département des Forêts, soit à Bangkok, soit à Kanchanaburi.
Route 3199
Parmi les principales attractions de la Route 3199, on trouve de magnifiques chutes d’eau dans trois parcs nationaux.
Bo Phloi
A 40 km. de Kanchanaburi, et à la sortie de la Route 3086, la région est réputée pour les saphirs bleus et les pierres semi-précieuses comme l’onyx qui ont été extraites localement. Un Centre de Bijouterie Artisanale permet aux visiteurs de voir comment ces matières deviennent des créations de joaillerie.
Safari Parc de Kanchanaburi
Cette grande enclave proche de Bo Phloi est dominée par une colline artificielle ornée de pavillons d’ornement. L’enclave abrite de nombreux mammifères africains et asiatiques comme des girafes, des zèbres, des lions, des tigres et des éléphants dans des environnements soigneusement aménagés.
Parc National de Chaolem Rattanakosin ou Tham Than Lot
A 97 km. de Kanchanaburi, et au nord de Bo Phloi, le long de la Route 3086, de parc de 54 km. carrés comprend des forêts paisibles, des chutes d’eau et plusieurs grottes. La Grotte Than Lot, longue de 300 mètres, près de la réception du parc, est l’attraction la plus populaire. Il est possible d’y séjourner en bungalows et des équipements de camping sont disponibles.
Parc National d’Erawan
A 65 km. de Kanchanaburi, le long de la Route 3199, ce parc national de 550 km. carrés est le site abritant la Chute Erawan à 7 niveaux, considérée par beaucoup comme étant l’une des plus belles cascades. Une forêt à flanc de montagne comprend des bosquets de bambous qui abritent de nombreuses espèces d’oiseaux. L’autre grande attraction du parc est la spectaculaire Grotte Pra That qui contient des stalagmites monumentaux. Il est possible d’y séjourner en bungalows et des équipements de camping sont disponibles.
Barrage de Sri Nakharin
A 69 km. de Kanchanaburi et à peu près à 4 km. au nord du Parc National d’Erawan, cette imposante structure marque la pointe la plus au sud d’un immense réservoir qui fait déjà partie d’un autre parc national.
Parc National Sri Nakharin
Ce parc couvre une superficie de 1.532 kilomètres carrés. Sa réception se trouve à 105 km. de Kanchanaburi. Les principales attractions du parc comprennent la jolie Chute de Huai Khamin qui coule sur 7 niveaux, des promenades en bateau sur l’impressionnant réservoir, des forêts d’arbres à feuilles caduques et des bosquets de bambous où les martins-pêcheurs, les perroquets, les guêpiers, les calaos, les grives, les piverts, les pies et autres espèces d’oiseaux peuvent être observés. Parmi les autres animaux plus fugaces et plus gros, vivant dans les zones les plus retirées du parc, on trouve des biches, des éléphants et des tigres. Les Grottes Phra et Niramit, près de la réception du parc, constituent d’autres attractions. Il est possible de séjourner dans le parc en bungalows. L’accès peu aisé au parc par une éprouvante piste aride de 40 km. n’est possible que par moto, camionnette ou 4x4, ou encore par bateau avec une traversée de 45 à 75 minutes depuis le Ta Kradan Pier à 24 km. au nord du Barrage Sri Nagarind.
Parcs Nationaux
Les parcs de Kanchanaburi que nous venons de décrire offrent la possibilité de camper, et/ou pêcher, ou d’effectuer des treks le long des pistes naturelles. Les équipements de camping, qui se résument à l’approvisionnement en eau froide et aux commodités, sont disponibles dans les parcs de Chaolem Rattanakosin, Sai Yok et Erawan. Les activités très prisées dans les parcs nationaux sont les treks le long des pistes bien balisées près des chutes d’eau ou naturelles, la visite des grottes et l’observation de la flore et de la faune locale.
La pêche
Elle est prisée sur les deux rivières Kwai et dans les réservoirs de Khao Laem et de Sri Nagarind. Parmi les poissons comestibles et appréciés, on trouve le Gourami Géant, le Transverse Bellbarb, le Snakehead Géant et le Striped Tiger Nandid. Chacun d’eux est délicieux lorsqu’il vient d’être cuisiné, soit frit soit préparé aux modes thaïs.
Rafting & Canoë
Des descentes sont possibles au départ de la capitale provinciale et dans plusieurs stations de vacances. Les descentes en raft partent du célèbre pont ou du front de mer de la région de Song Kwai Road, et coûtent de 2000 à 4500 bahts pour 10 à 15 personnes, en fonction de la durée et de la destination. Les descentes peuvent durer de 7 à 10 heures ou comprendre un séjour d’une nuit sur la rivière Kwai Yai ou sur la rivière Kwai Noi. Il est recommandé aux visiteurs de prendre contact avec le bureau T.A.T. de Kanchanaburi pour obtenir d’autres informations ainsi que les tarifs.
Excursions en Train
Les amoureux du chemin de fer peuvent voyager sur l’une des voies les plus historiques d’Asie du Sud-Est, nommément la partie restante du "Chemin de Fer de la Mort" au départ de la capitale provinciale vers la Gare de Nam Tok près de la Chute de Sai Yok Noi. Cette voie sinueuse traverse le célèbre pont et fait réaliser à quel point il fut difficile de construire la voie d’origine (ce fut long car il fallut la réparer et la remettre en état). L’une des parties les plus excitantes est parallèle à la rivière Kwai Noi incurvée et emprunte un viaduc surplombant la rivière et traversant une falaise abrupte et percée de grottes.
Journée du Bateau & du Raft
Les équipes de chaloupes locales s’affrontent avec cœur près des rives de la rivière Kwai Yai afin de célébrer la ‘Journée du Bateau et du Raft’, généralement au mois d’octobre.
La Semaine du Pont de la Rivière Kwai
Chaque année, à la fin du mois de novembre et/ou au début du mois de décembre, le pont à la renommée internationale devient le lieu principal de célébrations. Les points d’orgue incluent des expositions et des présentations historiques et archéologiques, un carnaval avec de nombreuses attractions, manèges, divertissements folkloriques et culturels, promenades en train tiré par des locomotives à vapeur datant de la Seconde Guerre Mondiale, et un spectacle nocturne de sons et lumières relatant l’histoire du pont de la Seconde Guerre Mondiale et comprenant un raid de bombardement allié.
Les principales boutiques de souvenirs se concentrent près des entrées et aux abords du célèbre pont. Presque tout ce que la Thaïlande produit d’articles artisanaux peut s’acheter ici. Flâner pour comparer la qualité, faire des affaires avec humour mais détermination, vous permettra d’obtenir des prix avantageux sur des vêtements décontractés faits main et d’autres articles, ainsi que sur des souvenirs tels que des instruments de musique en bambou, des mobiles en feuilles de palmier, des récipients en laque et en bronze, des parasols en papier et des soieries et cotonnades thaïes. Kanchanaburi est une source importante de saphirs bleu thaïs de qualité. Ils sont extraits à Bo Phloi, comme l’onyx et le topaze. Les acquéreurs de créations de joaillerie trouveront leur bonheur au Centre de Bijouterie Artisanale de Bo Phloi et dans d’autres boutiques alentour.
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