Erwin Rommel inspecte les défenses du Mur de l’Atlantique en construction. Ces obstacles de plage étaient submergés à marée haute. Ils devaient être munis d’une mine, afin de faire sauter les barges de débarquement alliées

Un pieu surmonté d’une mine destinée à exploser sous les barges de débarquement alliées

Avant son déclenchement, le débarquement de Normandie semblait être une entreprise extrêmement risquée. Les troupes alliées devaient débarquer sur une côte que l’ennemi occupait depuis quatre ans et qu’il avait largement eu le temps de fortifier, de couvrir d’obstacles et de parsemer de mines. A l’Ouest, les Allemands disposaient de 58 divisions et 10 d’entre elles étaient des divisions de Panzer capables de lancer rapidement une contre-attaque blindée. Cela donnait aux Allemands la faculté de concentrer des forces en supériorité écrasante pour rejeter les envahisseurs à la mer avant qu’ils aient pu s’établir fermement en nombre suffisant.

Adolf Hitler en compagnie d’Alfred Jodl

Initialement, le plus gros handicap des Allemands résidait dans l’ignorance de l’endroit exact où le débarquement aurait lieu, ce qui les obligeait de défendre toute la côte, depuis la Hollande jusqu’à la frontière espagnole. Avant le déclenchement des opérations, Adolf Hitler a eu l’intuition que le débarquement aurait lieu en Normandie. Le maréchal Rommel, responsable des troupes du littoral de la Manche, partageait l’opinion d’Adolf Hitler. Au cours des derniers mois précédent le débarquement, il a fait des efforts fébriles pour hâter la construction d’obstacles sous-marins, de bunkers et de champs de mines. Mais il n’a eu ni le temps, ni les ressources suffisantes pour amener les défenses de la côte normande au niveau désiré, ni même au niveau des défenses à l’Est de la Seine. Pour sa part, le maréchal von Rundstedt, commandant en chef allemand sur le front occidental, pensait que le débarquement aurait lieu entre Calais et Dieppe, là où la Manche est la plus étroite.

Un bunker du Mur de l’Atlantique dans le Pas-de-Calais

Les alliés se sont efforcés de persuader les Allemands que le débarquement aurait lieu dans le Pas-de-Calais, parce que la traversée y serait plus courte, que les navires effectueraient plus vite la navette et qu’il serait possible d’atteindre plus rapidement l’Allemagne. Dans ce but de désinformation, les alliés ont installé, dans le Sud-Est de l’Angleterre, une véritable armée fictive, avec de faux bâtiments, de faux véhicules, de faux tanks, de faux messages radio transmettant des ordres fantaisistes à des unités imaginaires. Afin d’accréditer cette menace fictive, les fortifications allemandes du Pas-de-Calais n’ont pas été moins bombardées que celles de Normandie. Il s’agissait d’une gigantesque intoxication qui devait durer encore après le débarquement de Normandie et persuader les Allemands qu’un second et plus considérable débarquement allait encore avoir lieu.

Johannes Blaskowitz, Erwin Rommel et Gerd von Rundstedt discutent du prochain débarquement allié

Du côté allemand, on n’était pas seulement divisé à propos du lieu du débarquement. Il existait également un désaccord au sujet de la méthode à employer pour contrer le futur débarquement. Le maréchal von Rundstedt était en faveur d’une puissante contre-offensive destinée à écraser les alliés après qu’ils aient débarqué. Le maréchal Rommel, anticipant la maîtrise des airs par les alliés et leur possibilité de retarder la concentration des réserves allemandes, pensait que la contre-offensive prévue par le maréchal von Rundstedt interviendrait trop tard. Selon le maréchal Rommel, la meilleure chance de repousser les alliés était de rapprocher les forces allemandes de la côte et d’attaquer sans délai les troupes alliées débarquées. Pour aggraver les choses, Adolf Hitler a décidé de garder personnellement le contrôle des opérations et de décider lui-même de l’emploi des réserves. Ainsi, le maréchal Rommel ne disposait que d’une seule division de Panzer en Normandie, et il l’avait installée juste en arrière de Caen.

Erwin Rommel en compagnie de Gerd von Rundstedt