L'action s'est passée dans le Secteur de SOUAIN au " Bois Sabot " en
1915.
La nuit était mauvaise. Le "marmitage" n'avait pas cessé
un intant, et les Allemands envoyaient sur nos tranchées de première
ligne toute la gamme de leurs projectiles, mais sans grand dommage pour nous.
En vue d'une attaque qui aurait pu se déclencher
au petit jour, tout le monde était sur pied et avait l'oeil: l'ennemi
pouvait venir, il serait bien reçu!
Dans sa cagna, le sous-Lieutenant Hugue Lemaître
dégustait un café qui avait laissé toute sa chaleur dans
les trois ou quatre kilomètres qu'il avait du parcourir depuis les cuisines
roulantes. Enfin, tel qu'il était et additionné d'un peu de "
gnole "! Il faisait du bien quand même. Un nègre (c'est ainsi que
les troupiers, dans leur langage imagé, appellent les obus à fumée
noire) vint éclater si près de l'abri que la charpente en fut
toute secouée. Tas de salauds ! Ils ne peuvent même pas nous laisser
boire notre jus tranquillement: hurla Boiry, un des hommes de liaison. Son quart
vidé, il sortit, et, bondissant à son créneau, il tira
quelques coups de fusil sur la tranchée allemande, histoire de se détendre
les nerfs.
Hugues Lemaître était un solide gas de trente
ans. Ce n'était pas un officier de carrière. Petit industriel
dans une ville fumeuse et active du Nord de la France, il avait.quitté
comme tant d'autres tout ce qu'il aimait, le premier jour de la mobilisation.
Il n'avait alors, sur les manches de sa capote, que les modestes galons de sergent.
Som régiment avait vécu des heures glorieuses et terribles. Il
avait connu le choc de Charleroi, les étapes douloureuses d'une retraite
savamment combinée, le sublime élan de la Marne Lemaître
disait parfois, en riant:
-Quant on a passé par-là sans y rester, on est vacciné
contre la mort:
Au milieu de tant de dangers, gaiement affrontés,
il avait gagné le grade d'adjudant, puis le liséré d'or
de sous-lieutenant. Sa haine pour les Allemands ne désarmait point. N'avait-il
pas, là-bas, en pays envahi, tout ce qui lui était cher? Sa femme,
sa petite fille toute sa raison de vivre ! Et, au cours des assauts, cet homme,
si doux et si calme d'ordinaire, devainait effrayant d'audace, entrainant ses
soldats avec une vigueur que que rien ne pouvait briser. Boiry s'approcha de
son chef:
-Mon lieutenant, le capitaine vous demande. >
Dans le réduit pompeusement dénommé
poste de commandement, les chefs de sections étaient réunis. Il
y avait là Burrel, un vieil adjudant farouche qui commandait la deuxième,
la première étaient çelle de Lemaître. Puis c'était
Pernis, un tout jeune saint-cyrien de la grande qui marchait à la tête
de la troisième. Enfin venait Bourdoncle, un sergent à grosse
moustache, bourru et bon enfant, hëroique et simple, qui présidait
aux destinnées de la quatrième. Le capitaihe Berthier avait sa
physionomie grave et décidée des grands jours. En mâchonnant
son éternelle cigarette, il agitait une note de service.
-Mes amis, dit-il, je crois que ca va chauffer! D'après les instructions
que je reçois à l'instant, le bombardement que nous subissons
depuis hier soir est le prélude d'une attaque qui, vraisenlablement,
va se produireà l'aube. Prévenez votre monde. Vous, Lemaître,
si nous devons contre-attaquer, vous sortirez d'abord avec vos bonhommes Puis,
la section Burrel.
Ensuite... D'une voix calme, sans émoi apparent,
il précisa ses ordres. On se sépara. Hugues Lemaïtre rassembla
à son tour ses gradés et leur indiqua la marche à suivre.
S'adressant à un sergent, il dit:
-Si je tombe, Leblanc, vous prendrez le commandement. Si vous tombez à
votre tour, ce sera Poirel. Ensuite, à la grace de, Dieu ! Chacun fera
son devoir, j'en suis certain.
Leblanc un peu pâle, reprit:
-Mon lieutenant. Nous en avons vu d'autres: Nous en reviendrons ! Et Le maître,
lui posant amicalement la main sur l'épaule, ajouta:
-C'est vrai, mon brave: Nous avons vu de fichus quarts d'heure ensemble! Mais
prévoir ne fait pas mourir... Maintenant, chacun à son poste!
..
Le jour vint, un jour glacial de novembre. La brume, dans
ce coin de Champagne aride et dévasté, s'accrochait aux squelettes
mutilés des arbres comme des lambeaux de mousseline sale. De larges gouttes
d'eau tombèrent. A chaque créneau un homme était posté,
le doigt sur la détente du fusil. Dans la lumière trouble, des
taches noires apparurent ça et là sur le sol: des cadavres…
Hugues Lemaître allait et venait le long du secteur
qu'il avait à défendre. Boiry rappliqua au pas de course.
-Mon lieutenant, le capitaine vous fait dire que des mouvements insolites sont
signalés chez l'ennemi, à la corne Est du bois 140. A la gauche
de la section Bourdoncle, une mitrailleuse francaise lacha une bande d'essai.
Leblanc se tourna vers son officier:
-Mon lieutenant, j'aperçois des formes vagues qui glissent vers nous!
A la jumelle, Lemaître reconnut la véracité
du fait. A soixante mètres de nos fils de fer, des Allemands rampaient,
parmi les herbes et les branches brisées. Boiry repartit, toujours courant,
porter la nouvelle au commandant de compagnie. On attendit. Le bornbardement,
qui était ralenti depuis une demi-heure, cesse brusquement. A voix base,
très maître de soi, le sous-lieutenant ordonna:
-Feu à volonté à mon coup de sifflet seulement:
De bouche en bouche l'ordre passa. On distinguait parfaitement
maintenant les silhouettes des allemands. Trois ou quatre d'abord, puis dix,
puis cent puis l'effectif d'une compagnie, davantape peut-être. Parfois
une tête surgissaiti puis plongeait à noveau dans les broussailles.
La tranchée francaise demeurait muette, et il était impossible
à l'ennemi de savoir si l'alarme avait été donnée.
A vingt mètres du réseau barbelé, un guttural " Hoch !
" retenti et la horde vociférante des Bavarois se précipita à
l'assaut. Au même instant, le sifflet de Lemaître déchira
l'air, sergents et caporaux hurlèrent:
-Feu A volonté! ..
Et; dans le fracas d'une fusillade infernale, les premiers
rangs des assaillants s'écroulèrent. Il y eut un flottement dans
l'attaque. Mais les suivants s'étaient ressaisis et chargeaient à
nouveau. Une salve plus meurtrière que la première, car les mitrailleuses
tiraient à la cadence rapide, fit une ligne de cadavres.
Des mourants, des morts, restaient accrochés aux
ronces artificielles, ils avaient des allures de pantins brisés. Au même
instant notre artillerie déclenchait un tir de.barrage. Les Bavarois
s'étaient arrêtés et, tant.bien que mal, tiraient sur la
tranchée, dont le parapet était criblé de balles. Lemaître
cria, dans le tumulte assourdissant :
-Lancez les grenades.
L'éclatement des projectiles provoqua une débandade
parmi les assaillants. Ceux qui se levèrent furent fauchés, d'autres
jetèrent leurs armes dans un " kamarade " affolé. Une poignée
se rangea autour d'un officier dont la tête rousse était coiffée
du casque à pointe. Alors, revolver d'une main et sabre de l'autre, le
sous-lieutenant Hugues Lemaître se dressa et, terrible, d'une voix formidable,
sa voix des jours de grande lutte, il tonna :
- En avant: ...A la baïonnette !
Le petit groupe d'allemands ne pesa pas lourd dans la tempête.
Mais déjà derrière arrivait un nouveau contingent. Nos
obus avaient fait de larges coupes, mais les rangs se reformaient et leur masse
accélèrait. Sa marche au chant: " Die Wacht am Rhein ". Ils avaient
des gestes d'automates et des yeux de fous, des yeux d'hommes ivres que l'on
avait grisés afin de les envoyer à la mort. C'était le
corps à corps. Leblanc, aux prises avec grand diable qui le dominait
de toute la tête, perça son adversaire à la hauteur du coeur.
Poirel, atteint d'une balle au ventre, eut encore la force de se redresser pour
jeter un suprême cri de: Vive la France! Avant de retomber pour toujours.
Lemaître menait la danse. Passant auprès d'un
entonnoir d'obus, il ne fit pas ettention à deux Allemands blessés
qui s'y étaient blottis. Il n'avait pas fait trois pas qu'un cri de Boiry:
" Attention, mon lieutenant ! " lui fit faire un bond sur la gauche, une grenade
lui frôla l'épaule. C'était l'un des Allemands blessés
qui tentait de l'assassiner par derrière. Il n'avait pas eu le temps
de se rendre compte du fait que le mauser d'un lieutenant ennemi était
braqué vers lui. D'un coup de sabre instinctif, il écarta l'arme
et sa lame vint s'enfoncer dans la carotide de l'assaillant, qui s'écroula
pendant que, giclant de la blessure, le sang allait souiller le ruban noir et
blanc de sa croix de fer... Hugues recut une rafale de mitrailleuse dans l'épaule
dont la violence du choc le fit tournoyer sur lui-même. Il voulut se raidir
contre la douleur, il lui semblait que son sang coulait à flots. En av…..!
Il ne put achever et tomba.
Les Français, trop peu nombreux, avaient du se replier.
Emporter les blessés et les morts, il n'y fallait pas songer, tant les
mitrailleuses faisaient rage. Au reste, nos pertes étaient légères,
comparées à celles de l'ennemi. La journée fut marquée
par une fusillade nourrie de part et d'autre. Leblanc, qui, suivant les instructions
de son officier, avait pris le commandement de la section, fit un appel des
survivants et en rendit compte au capitaine. On répara provisoiremant
les parties des tranchées boubersées au cours de l'attaque, on
suivit, dans le ciel gris, les évolutions d'un aéroplane qui réglait
le tir d'une batterie de 120 long, sans souci des flocons blancs dont l'entourait
l'éclatement des " schrapnels ".
Là-bas, à quelques trente mètres de
la ligne allemande, Hugues Lemaître, après plusieurs heures, sortit
de son évanouissement. Dans sa tête alourdie, il perceveit des
élancements aigus et ses oreilles bourdonnaient, sa vue était
trouble…Où était-il ? Il ne savait pas : un grand trou noir était
dans sa mémoire. Il voulut remuer, se soulever, comprendre... Une douleur
atroce lui mordit l'épaule. Il se rappelait... Il était blessé!
Depuis combien de temps? Qu'étaient devenus ses hommes? ... Problèmes
insolubles pour lui! Le sang avait cessé de couler, mais il avait, en
séchant collé la chemise sur la plaie, et cela provoquait des
tiraillements affreux. Une balle allemande siffla très près. Un
guetteur s'était dit: " Tiens: Un Français qui remue encore! "
et en bon adepte de la kulture, il s'acharnait après cet adversaire tombé
qui était peutêtre un mourant! Le soir descendait et la brume revenait,
glissant sur le champ de bataille, pareille à un immense linceul. Des
blessés dans l'ombre s'agitèrent. Monotone, déchirante,
la plainte oppressée d'un agonisant s'éleva, couverte par instants
par la voix des Canons. Puis ce fut le silence, ce silence angoissant et lourd
des fins de combat...
Des heures passèrent. Engourdi par le froid et par
la souffrance le sous-lieutenant Lemaître n'avait plus la notion exacte
des choses. Ainsi qu'en un rève, l'image de sa femme et de sa petite
fille lui apparaissait. Oh! comme il était loin de la guerre! Les toits
rouges des petites maisons flamandes étaient devant lui; l'usine, dont
la cheminée crachait des tourbillons de fumée, bourdonnait d'une
activité fiévreuse de ruche... Visions de paix! Visions d'un irrémédiablement
envolé peut-être ! Une branche craque, des pas lourds ébrenlent
le sol: c'est une patrouille allermande. Oh: pas une patrouille destinée
à reconnaître un terrain ou une position: Une patrouille dont le
but n'est pas dangereux, mais profondement ignoble: détrousser les cadavres!
Un officier la commande, cette patrouille de vampires, un de ces hobereaux pleins
de morgue dont la douce Allemagne a le monopole. Il ne vient pas pour ce treître!
Il cherche des souvenirs! S'il y a une nuance dans la forme, il n'y en a pas
dans le fond. Et puis que lui importe? La civilisation allemande excuse tout.
Sous la pression d'une patte brutale, Hugues entrouvre les yeux et frissonne.
La lune, qui troue le rideau de brouillard, lui montre la figure grimaçante
et hargneuse du voleur. Et la voix lourdement ironique du hauptmann profère:
Ach: II n'est pas mort ce con de Français: Un coup de revolver et le
sous-lieutenant Hugues Lemaître, blessé à nouveau, perd
toute connaissance, pendant que l'affreuse bande s'éloigne avec des ricanements
satisfaits.
Et maintenant voici la fin de cette très véridique
histoire.C'est à titre de témoin que je vais vous la narrer..
Le sous-lieutenant Lemaître ne mourut pas. Quelques heures après
le lache attentat dont il avait été victime, quatre hommes commandés
par le sergent Leblanc sortirent de la tranchée dans le but de rechercher
le cadavre de leur officier et de lui rendre les derniers devoirs. Au prix de
mille dangers ils le découvrirent et purent l'emporter sans être
inquiétés. Grande fut leur surprise en constatant que leur chef
respirait encore. Le capitaine Berthier, aussitôt mis au courant, fit
emporter son subordonné par les brancardiers. Pensé sommairement
au poste de secours, Hugues fut conduit à Suippes, à l'ambulance
divisionnaire. Une piqure antitétanique lui fut faite et un train sanitaire
l'emena vers Paris. Soigné dans la clinique du célèbre
professeur T, de l'Académie de Médecine, il fut de longs jours
entre la vie et la mort. Si la blessure reçue au combat était
grave, le sommet d'un poumon était perforé, la balle du capitaine
Bavarois avait glissé sur les côtes, produisant une plaie longue
mais peu dangereuse.Comme il entrait en convalescence, il reçut une lettre
de Leblanc.
Le brave sous-officier disait ceci, en substance:" Mon
lieutenant, nous avons attaqué les Allemands hier dans la journée
et nous avons été assez heureux pour prendre leur tranchée.
L'affaire a été chaude. Le pauvre Boiry est tombé en brave,
comme il a vécu. A la place où vous aviez été blessé,
j'ai trouvé un petit portefeuille de cuir fauve. Il contenait diverses
lettres, écrites en allemand, que j'ai remises au capitaine Berthier.
Il y avait aussi dans l'une des poches, une carte de visite:KARL VON KALTENHAYN
Munich C'est surement le nom du lache qui a tenté de vous achever. Recevez,
mon lieutenant, etc… "
Deux mois plus tard, Hugues Lemaître rejoigneit sa
companie, à laquelle je venais précisement d'être affecté.
La légion d'honneur et la croix de guerre avec palme ornaient sa poitrine.
Nous fûmes bientôt les meilleurs amis du monde. Un jour, dans un
cantonnement de repos, des prisonniers allemands allaient défiler. Nos
poilus faisalent la haie en grillant des cigarettes. Bientôt, encadré
par des cavaliers, le morne troupeau apparut au bout de la rue principlie du
bourg: Tout le groupe s'arrêta sur la place de l'église. Les officiers,
hautains et durs, affichaient pour leurs hommes un suprême dédain.
Tout à coup je vis Lemaître sauter à la gorge d'un des gradés
ennemis. L'autre devint d'une pâleur affreuse, pendant que notre ami le
secouait violemment en criant:
- je te tiens, Karl von Kaltenhayn!
A demi-étranglé, l'Allemand articula péniblement
:
- Ya !...Alors Hugues, lui montrant le petit portefeuille de cuir fauve s'écria
:
- Canaille: Et ceci, le reconnais-tu?
Aphone soudain, le hauptmann opina d'un geste. Lemaître,
d'une violente bourrade, poussa son ennemi au mur, et froidement il le mit en
joue avec son browning... L'autre, sous l'empire d'une peur sans nom, grimaçait
son hideux visage verdi par la haine et l'épouvante. Il y eut une seconde
de silence effrayant. Brusquement Hugues baissa son arme, et rendu livide aussi
par l'effort surhumain qu'il faisait pour se contenir, il dit d'une voix calme
en désignant le sinistre Bavarois:
- Enmenez-le; Moi je ne suis un assassin!
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Série Témoignages
PAROLES D'UN REVENANT
"Le Rève Brisé" 116 RI de Jacques d'Arnoux
Perthes les Hurlus
25 Septembre 1915
15 septembre 1915. - Dans les tranchées situées au nord-est
de Perthes-les-Hurlus.
Le lieu où tu te trouves est une terre sainte.
L'aurore se lève sur les charniers
de Perthes-les-Hurlus: tranchées légendaires aux parois humaines
où les morts abritent les vivants, séjour de pestilence, hérissé
de croix, submergé de fumée où l'écroulement des
bombes est éternel. Ces croix déchiquetées, sans cesse
arrachées, sans cesse replantées dans les mêmes parapets,
racontent les carnages de février. Sous un morceau de képi rouge,
je lis à voix basse : " Ici reposent 12 soldats du 10è régiment.
Respectez cette place. " Tout à côté : " Ici reposent 15
braves du 11è régiment. Respectez cette place. " " Ici 3 officiers...
", illisible. Beaucoup d'autres épitaphes effacées...
Je m'avance lentement, et tout le long du fossé
putride creusé à travers ces fosses communes, je vais récitant
cette litanie héroïque. Des membres putréfiés, des
lambeaux de capotes émergent de tous côtés : pas un pied
de ce sol qui ne soit devenu sépulture. Et cette terre grasse et verdie
qui cimente les cadavres est elle-même cadavéreuse.
Un avant-bras saille d'un pare-éclats. La main toute
noire s'avance au milieu de la tranchée et les doigts crochus se crispent
tout écartés... Plus loin une bombe, en défonçant
le parados, vient d'exhumer une tête à demi scalpée qui
s'écrase contre le clou d'un brodequin. Je m'approche: une face immonde.
Plus de narines: l'os est à jour. Les fourmis grouillent sur les gencives
découvertes et dans les orbites vidées. Entre les dents rapprochées
pénètrent et sortent des mouches vertes. Un poignard allemand
traverse de part en part le cou charbonneux. L'extrémité, recourbée
comme celle d'un cimeterre, apparaît derrière l' oreille gauche
qui pend toute décollée. Au-dessus du sein droit, près
de la clavicule, deux trous dans la capote jaune bleu. Ces cavités sont
étroites comme celles d'un coutelas; l'ennemi a dû frapper plusieurs
fois pour terrasser son adversaire... J'appelle un des miens et le prie de voiler
d'une pelletée de boue l'horrifique apparition.
Parvenu au bout de la galerie macabre, j'explore le terrain:
nos "défenses accessoires " sont broyées. Plus de réseaux
barbelés, plus de chevaux de frise comme dans la Somme; et les Allemands
à trente pas. C'est la région des mines, des torpilles et des
corps à corps. Combat de grenades, massacres au couteau, éruptions
de volcans. Je passe la matinée à reconnaître mon nouveau
secteur et rentre dans une bauge où fourmillent des cloportes,
17 Septembre, 20 h. 30. - Une fusillade grésille
vers la gauche : on dirait des feux follets sur un cimetière. Mais la
voilà qui se rapproche tout près de nous. Un barrage s'allume
devant le 3è bataillon : attaque.
Nous sommes de nouveau sous l'avalanche des torpilles.
Elles s'engloutissent dans ces monceaux de putréfaction et leur explosion
gigantesque fait sauter avec les croix des haillons fétides et des tronçons
de cadavres. Tantôt voûtées, tantôt redressés,
nous les voyons jaillir dans la clarté phosphorescente. Des coups de
vent méphitiques nous brûlent le visage, des effondrements nous
assomment. Je cours de pare-éclats en pare-éclats, frappé
par de lourds débris, glissant sur des viscosités infectes, trébuchant
sur des éboulements... Projeté au sol par un coup de foudre en
me relevant, je tressaille, quelqu'un m'agrippe dans le dos : la main noire.
La nuit se passe à refaire les parapets, à
enfouir inlassablement les restes misérables que ces chacal déterrent
aussitôt.
Enfin les bras rompus, les nerfs élimés,
j' essuie mes mains gluantes, commande la relève des sentinelles et vais
me reposer avec mes fossoyeurs. Écoeuré de ma bauge, je préfère
la tranchée, et calant mon sac contre les brodequins d'un trépassé,
j'ai dormi là tout un matin comme un cadavre...
Brusque réveil sous l' écrasement d'un minen.
Un képi rouge gisait à mes pieds. Il était rempli de limon
jaune et de morceaux de crane plaquée de cheveux. Je me suis rappelé
avoir senti tomber sur moi un bloc de terre...
En courant vers les factionnaires, je me souille au passage
à des viscères bleus qui pendent d'une crosse brisée. L'orgie
des bombes ne cessait pas. Le parapet était déchiré sur
une longueur de cinq mètres et les balles cinglaient la travée
découverte. Dans la paroi éventrée, à travers des
haillons de sacs à terre, j'aperçois deux bustes étroitement
collés. Un visage livide qui semble encore vivant s'écrase sur
un autre visage couleur de jais.
Je fis sur-le-champ couvrir cette horreur... mais en vain...
La vision du cauchemar ne s'est pas effacée et m'a souvent rappelé
le supplice antique où l'on attachait le patient blême à
quelque cadavre pourri, face contre face, lèvres contre lèvres,
pour les jeter ensuite dans la fosse.
Mes sentinelles sont là embusquées dans la
tranchée, les yeux en l'air, guettant l'apparition des bombes. Avant
de courir au point propice, quelle placidité pour toiser la mort et calculer
son point d'impact ! Cependant quand les rafales se précipitent dans
tous les sens j'en vois quelques-uns dont l'agitation risque d'être mortelle.
Combien dans cette guerre se sont ainsi jetés sous les projectiles qui
ne les cherchaient pas, ou plutôt qui les cherchaient : Dieu arracherait-il
la vie pour l'avoir défendu trop impétueusement ?
Vers midi le ciel est vert. Ces blocs de pourriture sans
cesse bouleversés fermentent sous le torride soleil. L'atmosphère
est tellement chargée de déchiquetures putrides qu' elle semble
devenue poussière de cadavre. Des haut-le-coeur nous suffoquent pendant
nos repas, Le pain, la viande, le café, tout sent le cadavre, tout en
est saturé. Pour ne pas respirer ces bouffées nauséabondes,
qui par instant font défaillir, je fume jour et nuit du tabac anglais.
Quelle robustesse nous avait donnée cette vie au grand air pour braver
impunément tant de germes pernicieux ! Ce n'est pas le microbe qui fait
la contagion, mais le corps de l'homme.
Minuit. - Plus de bruits souterrains. Les pionniers
allemands ont quitté leurs puits, Nous attendons l'explosion d'une mine.
Le lieutenant Richard passe près de moi et me dit avec un sourire flegmatique
. " Il paraît que nous allons sauter. "
Elles ont passé, les nuits de la cote 141 où,
paisibles spectateurs, nous regardions déflagrer les horizons dans un
tonnerre de catastrophes et le ciel d' Auvilliers s'embraser d'une aurore boréal.
Ou crèvera le mystérieux volcan ?. A quelle
heure ? A quelle minute la terre va-t-elle se soulever dans une tourmente de
flammes ? Heures d'agonie et de vertige"...
Serons-nous engloutis au fond de la crypte que l' ennemi
a creusée sous nos pieds ou bien dispersés en lambeaux sur l'immense
cirque de débris ... ?
