De prestigieux officiers à la retraite exigent la démission du secrétaire à la Défense, en dénonçant sa façon de conduire la guerre d'Irak.
SI CE N'EST pas encore un putsch, c'est bien «un quarteron de généraux en retraite» qui fait publiquement sédition. Ils sont désormais six, avec deux ou trois étoiles accrochées à leur casquette de général, à se liguer pour demander la démission de Donald Rumsfeld. Le secrétaire à la Défense a essuyé d'autres tempêtes, mais la critique des «hommes de l'art» sur sa gestion de la guerre en Irak porte un coup sévère à la crédibilité de l'Administration Bush.Le tir de barrage a été déclenché en mars par le général Paul Eaton dans une tribune publiée par le New York Times. Cet officier, qui dirigea l'entraînement des troupes irakiennes jusqu'en 2004, y accuse son ancien patron de s'être «montré personnellement incompétent, sur les plans stratégique, opérationnel et tactique. (...) Rumsfeld a mis le Pentagone à la merci de son ego, de sa vision du monde héritée de la guerre froide et de sa confiance irréaliste dans la technologie».Désinvolture et arrogancePlusieurs anciens poids lourds de l'armée américaine lui ont emboîté le pas. Début avril, à l'occasion de la promotion de son dernier livre (La Bataille pour la paix), le général des marines Anthony Zinni, ancien patron du Central Command, dénonce «les erreurs stratégiques» du ministre de la Défense, qui devrait «absolument» démissionner. La semaine dernière, c'est au tour du général Gregory Newbold, directeur des opérations à l'état-major de 2000 à 2002, de prendre la plume contre Rumsfeld dans le magazine Time : «Ses erreurs comprennent : la distorsion des renseignements dans la préparation de la guerre, un micro-management qui a empêché nos troupes d'avoir assez de ressources pour accomplir leur mission (...), le déni initial de l'insurrection (...), l'aliénation des alliés (...)». Il a dénoncé «la désinvolture et l'arrogance» de Rumsfeld.La charge semble libérer les autres retraités de leurs scrupules. Mercredi, dans le Washington Post, le général John Batiste, ancien commandant de la 1re division d'infanterie en Irak, déplore : «Nous avons commencé quelque chose que nous n'étions pas prêts à finir. (...) Nous avons besoin d'un nouveau départ (...) d'un chef qui respecte les militaires (...) et qui comprenne ce qu'est le travail en équipe». Cette voix a un écho particulier parce qu'elle émane d'un homme qui a eu le courage de ses convictions : alors qu'on lui offrait une troisième étoile pour retourner en Irak comme numéro deux du déploiement américain, Batiste a préféré prendre sa retraite en expliquant qu'il ne souhaitait plus servir sous les ordres de Rumsfeld.Les dernières cartouches ont été tirées jeudi par deux officiers, le général John Riggs, ancien responsable à l'état-major de l'armée de terre, et le général Charles Swannack, qui a commandé la 82e division aéroportée en Irak. Se disant favorable à la guerre, ce dernier a dénoncé «la faillite absolue» de Rumsfeld dans sa direction.Cela suffira-t-il à déstabiliser le ministre, âgé de 73 ans ? Il avait révélé l'an dernier avoir, par deux fois, offert sa démission durant l'épisode désastreux des sévices dans la prison d'Abou Ghraïb. George W. Bush lui avait «remonté les bretelles» en privé mais lui avait réaffirmé son soutien en public. A deux doigts d'égaler le record de longévité de Robert McNamara au Pentagone pendant la guerre du Vietnam, «Rummy» est tellement identifié à l'invasion de l'Irak que le démettre équivaudrait à un aveu d'échec. La Maison-Blanche a donc réagi : «Le président considère que Donald Rumsfeld fait un très bon travail dans une période difficile de notre histoire.»Il n'est pas si courant que des officiers, même à la retraite, se dressent collectivement contre la direction civile des armées. Malgré le malaise que cela suscite dans les cercles politiques, des voix se font entendre au Congrès pour souhaiter que l'Administration «tourne la page», à six mois des législatives de mi-mandat. «Or c'est impossible tant que Rumsfeld est là», dit un élu républicain. Mais le secrétaire à la Défense ne trahit aucune intention de partir. Il a fait monter au créneau le premier des soldats américains pour blâmer ceux qui attendent de raccrocher l'uniforme pour être courageux : «Nous avons toujours eu l'opportunité de donner notre avis, a assuré le général Peter Pace, chef d'état-major interarmes. Et si nous ne le faisons pas, honte sur nous.»
