essence (carburant)

essence (carburant), distillat de pétrole constitué d'un mélange de plus de 300 hydrocarbures liquides, qui sont distillés entre 15 et 215 °C.

Il existe deux qualités d'essences pour automobiles, différant par leur indice d'octane : l'essence ordinaire et le supercarburant. L'indice d'octane (voir Carburants) est un nombre qui définit la résistance à la détonation des carburants utilisés dans les moteurs à allumage commandé (voir Moteur à combustion interne).

En France, dans l'essence ordinaire et le supercarburant, on trouve : de l'essence légère de première distillation, de l'essence de craquage, obtenue par transformation de fioul lourd, de l'essence de vapocraquage qui, comme la précédente, contient un grand nombre de molécules insaturées (oléfines et aromatiques) qui améliorent la carburation de l'essence, et donc sa qualité, de l'essence de reformage (on en trouve plus de la moitié dans le super), du butane, qui donne au carburant la pression de vapeur souhaitée, et des additifs antidétonants, qui augmentent l'indice d'octane, et donc la qualité de l'essence finale.

Certains pays ont des réglementations antipollution sévères qui imposent l'utilisation de ce que l'on appelle communément « l'essence sans plomb » pour certaines automobiles. Les alkyles de plomb, additifs utilisés depuis 1992, permettent d'augmenter l'indice d'octane de l'essence. Leur toxicité directe n'a jamais été démontrée ; cependant, ils inhibent l'action des métaux précieux utilisés dans les pots d'échappement catalytiques.

L'essence pour l'aviation est de qualité supérieure à celle pour automobiles. On l'emploie comme carburant dans les moteurs à piston. Elle doit respecter des normes en ce qui concerne son indice d'octane.

Voir Carburants ; Pétrole.

Il existe enfin des essences spéciales. En France, on classe ces essences de « A » à « H » selon leurs températures de distillation. Ce sont en particulier : l'essence A (distillée entre 40 et 100 °C), employée en teinturerie ; l'essence B (distillée entre 60 et 80 °C), riche en hexane et utilisée dans l'extraction des corps gras ; l'essence C (distillée entre 70 et 100 °C), essence à briquet ; l'essence D (distillée entre 95 et 105 °C), servant à déshydrater les alcools.