essence (philosophie)

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Présentation

essence (philosophie), en philosophie, terme qui désigne le caractère propre ou la nature même d’un objet, d’un être ou d’une idée, par opposition à ses propriétés contingentes.

Ainsi, si l’on admet que l’essence de Socrate est d’appartenir au genre humain, dire qu’il est un être humain est alors une vérité nécessaire.

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Qu’est-ce qui constitue l’essence ?

2.1

Les propriétés

La thèse selon laquelle les objets ont des essences peut être fondée comme suit. On est en droit de supposer qu’un objet pourrait ne pas avoir certaines des propriétés qu’il a de fait. Par exemple, Socrate pourrait ne pas avoir été exécuté par les Athéniens en 399 av. J.-C. et mourir paisiblement dans son sommeil quelques années plus tard. Néanmoins, pour pouvoir encore parler de Socrate, on ne peut pas à loisir multiplier les propriétés qui pourraient lui avoir fait défaut. Supposons que quelqu’un suggère que Socrate aurait pu être une girafe et non un être humain. Personne ne contestera que nous aurions alors tout simplement cessé de parler d’une possibilité réelle concernant le Socrate historique. Le Socrate historique — cet individu en particulier — ne saurait avoir été autre chose qu’un être humain. C’est pourquoi le fait d’avoir été un être humain appartient à l’essence de Socrate, contrairement au fait d’avoir été exécuté en 399 av. J.-C.

2.2

L’identité et la singularité

Certains philosophes considèrent que l’essence d’un objet est ce qui constitue son identité, autrement dit ce qui fait que l’objet est ce qu’il est. Son essence peut consister dans son appartenance à une espèce naturelle, comme dans l’affirmation selon laquelle Socrate est humain par essence.

D’autres penseurs affirment que chaque objet a une essence individuelle unique. Un cas d’essence individuelle spéciale, mais controversée, appelé « singularité », est la propriété qu’a un objet d’être précisément cet objet. Manifestement, s’il existe des singularités, c’est qu’il y a des propriétés qui ne pourraient faire défaut à un objet.

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L’essence dans l’histoire de la philosophie

3.1

Aristote

Pour Aristote, la définition d’une chose énonce son essence. On ne parvient à la compréhension scientifique d’une chose que si l’on saisit son essence. Aristote identifie l’essence de l’objet à sa forme substantielle : elle est ce qui fait que l’objet est ce qu’il est. L’essence d’un objet est l’espèce de chose qu’il est : ainsi, l’essence de Socrate est d’être un être humain et l’essence d’une maison est d’être un abri pour les hommes et les biens.