放射源分为密封源和非密封源。密封源是密封在包壳或紧密覆盖层里的放射性物质，该包壳或覆盖层具有足够的强度，在正常的使用条件和正常磨损下，不会有放射性物质散失出来。如在料位计、探伤机中使用的放射源都是密封源。非密封源是指没有包壳的放射性物质，如在医院中病人使用的放射性示踪剂为非密封源。目前使用的放射源的种类有近百种，但对于密封源，主要有钴-60、铯-137、铱-192和镭-226等；对于非密封源，主要用于医疗行业，如碘-131、碘-125等。

　放射源在实体大小和性质、放射性量和易获得性方面差异很大。

医用源

　　在医学方面，辐射源被用于诊断和治疗目的。放射临床诊断检查可分为体内检查（功能测定与显像技术）和体外检查（竞争放射分析等）两部分。核医学临床诊断是利用放射性核素作示踪剂，并通过核仪器测定其在脏器中的分布和强度，可以诊断疾病，其中有甲状腺吸碘-131分析和碘-125放射免疫分析。体外射线束（通常称为远距离放射疗法）治疗，例如钴治疗仪。或者使辐射源直接接触组织（通常称作近距离放射疗法，它包括源在间隙腔内、管腔内的应用和浅表应用）来照射治疗，例如镭针植入。

工业用源

　　还有许多放射源在工业上用于产品辐照、射线照相和计量等方面。全世界有大量的工业辐照装置。它们是包含大量放射性的巨型装置，通常被用于医用产品（例如注射器）消毒和食品保鲜。用于工业辐照装置的放射性元素主要是金属钴-60，构成放射源的数以千计的钴-60小丸装在大量“棒条”内，但是一些装置仍配备铯-137源。

　　大量的放射源被用于工业射线照相目的，其数目估计为几万。这种源大约80%包含放射性元素铱-192；其余的是钴-60、硒-75和镱-169源。每个源的典型活度约为50-100居里。它们的物理形态通常是装入源盒的金属，这使它们十分坚固而不易分散。虽然这些源因此大不可能造成严重的污染危害，但是它们可以对接触源的个体产生重大的伤害。偷窃一个工业射线照相源比较容易，但是大量积累较难，因为它们通常贮存在不同的工业场所。

　　最后，数百万放射性含量较低的源被用作工业计量和其他方面。它们通常包含钴-60、铯-137或镅-241，物理形态多种多样，许多国家对它们的监管控制不十分严格。尽管它们只有较小的危险，但是可以导致小规模而容易测量的污染。

无主源

　　世界各地的政府监管主管部门对绝大多数放射源实行控制。主管部门通常对源实施注册、许可、授权和定期检查的办法。然而，随着源到达其预期工作寿命，它们不再被需要，甚至有时由于取消控制而丢弃。因而，辐射源可能成为无任何控制的“孤儿”。无主源就是指可能从未受过监管控制或开始受到监管但最终被放弃、丢失或错放、偷窃或擅自移动的源。

　　全世界每年有数百的工业和医学放射源被遗弃、丢失或偷窃。世界上有多少无主源尚不明确，它们的所在地基本不详。

　　已有报道，在由于苏联解体而产生的新的国家中，发生涉及无主源的事件。一个显著的例子是包含大量放射性元素锶-90（每个源的放射性量类似于来自切尔诺贝利事故的该放射性元素释放量）的温差发电器，在格鲁吉亚共和国，许多这样的装置发现已流失，而且看来它们许多是前苏联制造的，被安置在一些现独立的国家中。IAEA最近审查和报道了在格鲁吉亚利洛发生的另一起涉及无主源的严重事故，这个源似乎来自军方。