Marvin Minsky, l'un des pères de l'intelligence artificielle, est mort

Bien avant que Google ou Facebook ne s'intéressent aux algorithmes et au «deep learning», il y avait Marvin Minsky. Ce scientifique américain, pionnier de l'intelligence artificielle, est décédé dimanche 24 janvier à Boston, aux États-Unis. Il avait 88 ans.

Né en 1927, Marvin Minsky a d'abord combattu dans la marine américaine lors de la Seconde Guerre mondiale avant d'écumer les universités les plus prestigieuses du pays. Il a étudié à Harvard, puis à Princeton, où il a reçu un doctorat en mathématiques. En 1958, il rejoint le Massachusetts Institute of Technology et y créé une initiative dédiée à l'intelligence artificielle, le MIT Artificial Intelligence Project.

«Par quelle magie sommes-nous intelligents?»

«Minsky était convaincu que les humains allaient construire des machines capables de rivaliser avec notre intelligence», explique le MIT dans un éloge funéraire publié lundi. «Il voyait le cerveau comme une machine dont le fonctionnement pouvait être étudié et répliqué. (...) Comment doter un ordinateur du sens commun, cette connaissance que les humains acquièrent grâce à leurs expériences jour après jour?»

Le chercheur a été l'un des tous premiers à imaginer des ordinateurs capables de logique et de raisonnement. C'était aussi le cas de John McCarthy, inventeur du terme «intelligence artificielle». Les deux hommes cofonderont finalement un laboratoire au MIT dédié à leur sujet de prédilection. Ce dernier existe aujourd'hui sous l'acronyme de CSAIL. Beaucoup de ses membres ont fondé des entreprises exploitant les principes de l'intelligence artificielle et de la robotique pour le grand public, comme l'hébergeur Dropbox, le site de rencontres OKCupid ou la société de robotique Boston Dynamics, aujourd'hui propriété de Google.

«Le pouvoir de notre intelligence provient de la diversité qui nous entoure»

La Société de l'Esprit, Marvin Minsky

Marvin Minsky est mieux connu pour son livre «The Society of Mind» (La Société de l'esprit, en français), publié en 1986 et témoin de ses travaux sur l'intelligence artificielle, où le scientifique tente de théoriser l'esprit humain. «Par quelle magie sommes-nous intelligent?» écrivait-il. «La magie réside dans le fait qu'il n'y a rien de magique à cela. Le pouvoir de notre intelligence provient de la diversité qui nous entoure, et non du fait d'un principe simple et parfait.» Marvin Minsky a ainsi pavé la voie à l'intelligence artificielle et au «deep learning», procédé qui suppose qu'une machine peut apprendre d'elle-même en se nourrissant de très nombreuses observations sur les choses qui l'entourent, comme du texte ou des photos.

L'intelligence artificielle est désormais un domaine largement investi par les grandes entreprises. Facebook, , IBM, Microsoft ou Apple emploient tous des chercheurs sur le sujet, dont les travaux nourrissent leurs produits. Interviewé à ce sujet par le MIT Technology Review ,Marvin Minsky s'était montré très sceptique quant à ce nouvel engouement. «Ces dix dernières années n'ont pas été très bonnes pour l'intelligence artificielle. On se concentre surtout sur l'amélioration de systèmes qui ne sont pas très bons», avait-t-il expliqué. «On devrait se débarrasser des grosses entreprises, virer les experts et plutôt soutenir les individus qui ont des nouvelles idées.»