Google va suggérer des réponses toutes faites aux emails

Google, c'est bien connu, part du principe qu'il peut toujours trouver la bonne réponse. Y compris, et c'est nouveau, aux courriers électroniques que l'on reçoit. La société a annoncé sur l'un de ses blogs qu'elle allait être en mesure de proposer des réponses automatiques aux emails. La fonction, appelée «Smart Reply System», sera disponible dans sa messagerie Inbox, une version alternative de Gmail lancée l'an dernier, et réservée dans un premier temps à la langue anglaise.

Cette nouveauté vise à faire gagner du temps dans les échanges sur mobile. «Répondre à des mails sur mobile est une vraie tannée, même si ce sont des réponses courtes», explique Greg Corrado, chercheur pour l'entreprise. «Et s'il y avait un système qui permettait de déterminer automatiquement s'il est possible de répondre à un mail d'une manière concise?» demande-t-il.

Grâce au système qu'il a développé, Google proposera trois brefs messages en langage naturel à un email, dès lors qu'il estime pouvoir apporter une réponse pertinente. Par exemple «Désolé, ça ne va pas être possible pour moi», à un message proposant un rendez-vous, ou «Je vois ce que je peux trouver là-dessus», à un email exposant un problème technique.

Tout repose sur des machines dotées de capacités d'apprentissage, et sur une technique appelée «apprentissage séquence par séquence». Deux réseaux neuronaux artificiels se chargent d'analyser les mails puis de proposer des réponses qui capturent la situation, le ton des discussions et reproduisent le style de l'usager.

Tout ce processus sera mené automatiquement, sans la moindre intervention humaine. Les équipes de recherche de Google ont déjà développé des systèmes qui scrutent les boîtes de messagerie pour détecter les courriers indésirables et perfectionner les filtres anti-spam. Depuis le lancement de Gmail, les messages sont également scannés automatiquement pour y aposer de la publicité ciblée.

L'enjeu de l'intelligence artificielle

Le «Smart Reply System» est un nouvel exemple de l'investissement réalisé par Google dans l'intelligence artificielle. Lors de la denière présentation des résultats de l'entreprise, Sundar Pichai, son PDG, avait fait savoir qu'il s'agissait d'un domaine central pour le moteur de recherche. Dans la recherche, l'algorithme de Google utilise depuis cette année un nouveau système d'intelligence artificielle, appelé RankBrain, qui analyse les requêtes jamais faites auparavant par les utilisateurs, afin de chercher à en comprendre le sens. Cela représente 15% de la masse totale de recherches quotidiennes, qui sont au nombre de 3 milliards.

Plus largement, le développement et la maîtrise de l'intelligence aritficielle sont devenus des enjeux majeurs pour les entreprises de la Silicon Valley. Facebook a investi ce champ de recherche avec FAIR (facebook AI Research). Yann LeCun, le directeur de cette branche de l'entreprise, apour mission de créer un «cerveau artificiel». Il permettrait par exemple d'analyser très finement les images publiées sur les réseaux sociaux. La société utilise aussi l'intelligence artificielle pour personnaliser les flux d'actualités qui s'affichent sur l'écran des utilisateurs.

Apple pour sa part essaie de recruter des dizaines d'experts de l'intelligence artificielle, possiblement pour travailler sur l'assistant personnel Siri, qu'il a placé au cœur de plusieurs de ses produits et lui permettent de simplifier les interactions entre l'homme et la machine. Des entreprises qui brassent de grandes quantités de données comme Amazon lorgent aussi vers ce genre de technologie pour mieux accompagner leurs clients durant leurs achats. La firme fondée par Jeff Bezos a ouvert des centres de recherche un peu partout dans le monde et vise à embaucher des «Ingénieur(s) de l'apprentissage automatique».