Intelligence artificielle : Facebook ouvre un centre de recherche à Paris

Facebook voit plus grand pour la France. Le groupe Internet américain a annoncé mardi l'ouverture à Paris d'un centre de recherche consacré à l'intelligence artificielle. Il emploiera à terme de 25 à 30 chercheurs, placés sous la direction de Yann LeCun. Ce Français, professeur à la New York University et sommité de l'intelligence artificielle, a rejoint Facebook en décembre 2013 pour superviser la recherche dans ce domaine.

Six personnes ont d'ores et déjà été recrutées pour le bureau parisien. L'équipe dédiée à l'intelligence artificielle chez Facebook comptait jusqu'alors une quarantaine de chercheurs, répartis entre deux bureaux à Menlo Park, au siège du réseau social, et à New York. Parmi eux figurent déjà un grand nombre de Français. Les universités et grandes écoles françaises sont connues pour former des chercheurs de premier plan en intelligence artificielle. Une des dernières recrues est Léon Bottou, diplômé de l'école Polytechnique en 1987, ancien de Microsoft Research. «Nous avons choisi Paris pour notre centre européen en raison de la concentration de talents en recherche informatique et en intelligence artificielle», affirme Yann LeCun. Un accord avec l'Inria est en préparation.

«Apprentissage en profondeur»

La recherche sur l'intelligence artificielle est devenue une priorité pour Facebook, en particulier dans l'apprentissage en profondeur («deep learning»), procédé grâce auquel les machines peuvent apprendre d'elles-mêmes. Cela lui permet d'améliorer sa connaissance des textes et des images qu'il traite, pour mieux les organiser dans son flux d'actualités. Depuis peu, le réseau social peut reconnaître automatiquement un type de sport dans une vidéo, parmi 487 catégories. L'intelligence artificielle est à l'œuvre dans les outils de détection du spam et des contenus violents. Elle permet aussi d'améliorer les systèmes de reconnaissance vocale et les discussions avec les machines en langage naturel.

Ces travaux sont coûteux en moyens humains et financiers. Facebook a augmenté nettement ses dépenses en recherche et développement. Elles ont dépassé le milliard de dollars au premier trimestre de l'année, soit près du tiers de son chiffre d'affaires. Le coût est justifié, selon Mark Zuckerberg. L'intelligence artificielle, tout comme le rachat pour 2 milliards de dollars en 2014 d'Oculus, la société qui travaille sur un casque de réalité virtuelle, doit permettre «de créer une nouvelle génération de services Internet plus utiles, plus intuitifs et plus immersifs», disait le PDG et fondateur du réseau social en avril.

Compétition internationale

Facebook est pressé car il n'est pas seul. Les groupes high-tech se livrent depuis quelques mois à une compétition féroce. Google, Microsoft, Amazon, Baidu, Alibaba et même Snapchat cherchent eux aussi à tirer profit de la masse de données qui transitent par leurs réseaux. Ils ont ouvert des unités de recherche sur l'intelligence artificielle, et se disputent les meilleurs chercheurs. «Nous avons embauché tous les gens avec un peu d'expertise, il faut attendre maintenant la prochaine génération de chercheurs», explique Yann LeCun.

À côté d'eux, de nombreuses start-up ont éclos. Quelque 300 millions de dollars ont été investis dans ce domaine aux États-Unis par les fonds d'investissement l'an dernier, selon le décompte de Bloomberg, plus du triple de l'année passée. Mais là aussi, les sociétés qui réussissent deviennent rapidement des proies. Facebook a acheté en janvier la start-up de reconnaissance vocale Wit.ai, fondée par des Français. Google a mis la main sur le britannique DeepMind Technologies, un an plus tôt. Leurs plans à long terme sont encore mystérieux. L'objectif serait que les machines puissent apprendre par elles-mêmes, de manière similaire aux humains et aux animaux.

Implantation française

L'ouverture du centre de recherche de Facebook à Paris marque une étape importante dans l'implantation du réseau social en France. La société américaine, comme les autres groupes Internet, s'est d'abord développée autour de fonctions commerciales et comptait jusqu'alors une trentaine de salariés parisiens. Un chiffre faible, au regard de son activité. Ce centre de recherche est également un moyen de montrer qu'il s'implique davantage dans le pays, comme Google l'avait fait en ouvrant fin 2013 à Paris son centre culturel, unique au monde. Ce dernier emploie 25 personnes, le quart des ingénieurs que compte Google en France.

La France est devenue une destination privilégiée pour l'ouverture de centres de recherche des grands groupes technologiques. Cela s'explique par la qualité des chercheurs, par les salaires plus faibles que dans la Silicon Valley, et par des dispositifs d'aide, comme le crédit d'impôt recherche, une aide destinée à favoriser la recherche et développement dans le pays. En fin d'année dernière, le chinois Huawei a ouvert centre de recherche qui emploiera une trentaine de personnes dès cette année. Intel a annoncé la création de son premier centre européen consacré au «Big Data». Google, en délicatesse avec le fisc sur le montant des impôts dont il s'acquitte en France, n'a jamais recouru à ces aides. Facebook n'écarte pas d'y faire appel un jour, mais souligne que sa présence en France tient avant tout aux talents qui s'y trouvent.

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