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Cygwin est une collection de logiciels libres à l’origine développés par Cygnus Solutions permettant à différentes versions de Windows de Microsoft d’émuler un système Unix. Il vise principalement l’adaptation à Windows de logiciels qui fonctionnent sur des systèmes POSIX (Tels que les systèmes GNU/Linux‚ BSD et Unix). Cygwin tente de créer un environnement Unix sous Windows‚ rendant possible l’exécution de ces logiciels après une simple compilation. Les programmes ainsi portés sur Cygwin‚ fonctionnent mieux sur Windows NT‚ Windows 2000 et Windows XP que sur les versions antérieures de Windows‚ mais certains peuvent s’exécuter de façon tout à fait acceptable sur Windows 95 et Windows 98.

Cygwin rend possible en particulier l’exécution d’un shell (Bash le plus souvent) dans un environnement Windows‚ ce qui permet d’utiliser un PC sous Windows de manière très similaire à un ordinateur sous une version d’Unix. Il est même possible de lancer une interface graphique comme surcouche de Cygwin‚ par exemple KDE ou GNOME.

Cygwin est souvent utilisé pour exécuter les outils de compilation gcc sous Windows : Associés à un éditeur de texte‚ Cygwin et gcc fournissent ainsi un environnement de développement libre et gratuit pour ce système d’exploitation. Les exécutables compilés avec gcc requièrent la présence de la bibliothèque Cygwin (cygwin1.dll) pour s’exécuter. Néanmoins‚ si l’application développée n’utilise aucune fonctionnalité Unix alors elle peut être compilée avec l’option –mno–cygwin‚ c’est alors une application Windows indépendante de toute DLL. Dans ces conditions‚ Cygwin offre donc une solution de développement pour Windows. Cygwin est livré avec d’autres outils pour les développeurs : make bien sûr‚ mais aussi des langages de scripts comme Perl‚ Python et Ruby.