Genève de notre envoyé spécial

Une somptueuse villa nichée dans les contreforts du Jura avec une vue imprenable sur le lac Léman et les Alpes, protégée par un énorme portail automatique. "Monsieur n'est pas là", lance, peu amène, la gouvernante en robe rose et tablier blanc qui a des fourmis dans les jambes et nous plante là avec nos questions. A l'évidence, ce domaine, situé à Begnins, village pittoresque du canton de Vaud, à une vingtaine de kilomètres de Genève, n'est qu'un lieu de passage pour Hussam Rassam. Le seul point fixe entre l'Occident, où cet Irakien achète, et son pays, où il vend de tout, des équipements de construction comme des Mercedes.

L'un de ses amis les plus proches est Philippe Bidawit, 49 ans, natif de Bagdad, installé en Suisse en 1980, ancien banquier auprès de l'Union bancaire privée et du Crédit lyonnais-Suisse. Dans ces deux établissements, il a travaillé aux côtés de l'un des fils de Hussam Rassam avant de créer une série de sociétés aujourd'hui en liquidation. Son numéro de téléphone est le même que celui d'Awanis Arteen Ohans, un bijoutier irakien résidant actuellement aux Etats-Unis. Inutile d'insister, un répondeur automatique fait barrage.

Il y a aussi Bahman Bakhtiar, originaire d'Iran mais disposant de la double nationalité irakienne et suisse. Ce médecin de profession a dirigé une société de négoce pétrolier, Jaraco, dissoute en 1994. Comme il est injoignable, tournons-nous vers sa belle-sœur, May, qui a un atelier de confection, Kamel Couture, installé rue Calvin, à Genève. Mais, selon le concierge de cette maison de maître sise dans la vieille ville, la styliste d'origine égyptienne est partie sans laisser d'adresse le 22  janvier. Son téléphone portable est débranché.

Il reste, enfin, Bruno Buhler, administrateur de sociétés pour le compte de tout ce petit monde. Sa fiduciaire a été notamment chargée du secrétariat de la Midco Financial, holding helvétique chapeautant une compagnie panaméenne, Montana Management, présidée par un ressortissant irakien. Selon sa secrétaire, Me  Buhler, qui a une adresse dans le centre-ville, n'est "pas disponible". De toute manière, cet intermédiaire genevois ne cesse d'affirmer à qui veut l'entendre qu'il ignore tout des activités de ses clients.

Inutile d'insister. Les intéressés s'ingénient en effet, aujourd'hui, à éviter une sorte de guillotine  : le nouveau rapport de l'agence de renseignements privée américaine Kroll sur les filières de l'argent de Saddam Hussein. S'ils n'ont pas trop à s'inquiéter, à court terme, d'une action de la justice suisse, leur anxiété est pourtant palpable. Car, à lire cette enquête, ce groupe de personnes a eu des liens avec Barzan Al-Tikriti, le demi-frère du raïs, probablement tué le 11  avril lors d'un bombardement américain et considéré comme le cerveau de l'empire financier créé par le clan qui gouvernait l'Irak.

Se servant de sa couverture diplomatique, cet ancien chef des services secrets avait organisé, depuis Genève, tout un réseau de sociétés écrans destinées à blanchir l'argent provenant des divers trafics du régime aujourd'hui déchu. Longtemps conseiller privilégié de Saddam Hussein, victime d'une disgrâce en mars, Al-Tikriti séjournait souvent en Suisse pour rendre visite à ses enfants, dont l'un, Mohammed, étudie toujours à Genève.

Confronté en septembre  2001 à une vigoureuse campagne d'Indict, une organisation non gouvernementale (ONG) britannique qui entend faire juger les criminels de guerre irakiens, les autorités de Berne ont "ensablé" le dossier d'Al-Tikriti, préférant l'interdire de séjour plutôt que l'interpeller. En représailles, l'ONG a appelé à la rescousse, à la fin 2001, les détectives de Kroll pour qu'ils fassent toute la lumière sur les circuits financiers genevois empruntés par les fonds de Saddam Hussein.

Ces limiers sont des habitués de ce genre de mission. Ils ont mis au jour la fortune de Jean-Claude Duvallier, de feu le président philippin Marcos et, en 1991, à la demande du Koweït, d'Irakiens personnellement liés à Saddam Hussein. A l'époque, l'agence avait remonté la filière d'avoirs irakiens ayant transité par la Jordanie, la Suisse, le Panama ou les îles Anglo-Normandes, avant de s'investir de par le monde, notamment en France, en Suisse et en Grande-Bretagne.

Le résultat de la nouvelle investigation n'est pas décevant. Ainsi, l'enquête de Kroll Associates confirme l'existence, révélée il y a douze ans, d'un stock de 65 tonnes d'or entreposées dans les coffres-forts de la Confédération.

"Plonger dans les arcanes de réseaux créés en Suisse par des dirigeants irakiens qui ne distinguaient pas entre leur poche et celle de l'Etat n'a pas été une mince affaire. Même si les mêmes noms reviennent inlassablement, les structures financières étaient beaucoup plus complexes qu'en 1991", explique au Monde le détective privé genevois qui a mené l'enquête pour le compte de Kroll et qui souhaite garder l'anonymat. A écouter ce quinquagénaire taillé dans le granit, aux allures d'ogre bienveillant, Saddam Hussein avait su s'entourer de collaborateurs experts dans l'art de brouiller les pistes entre vieux liens et réseaux actifs appartenant souvent à des groupes minoritaires. Ces hommes de confiance disposaient de puissants relais dans la diaspora irakienne, ainsi que dans les milieux chrétiens, arméniens et iraniens. "Il reste à voir si les Rassam, Bakhtiar ou Bidawit ont collaboré de leur propre gré ou ont été contraints de le faire en raison de menaces contre leurs intérêts sur place", insiste notre interlocuteur.

En 1991, Saddam Hussein était déjà considéré comme l'un des hommes les plus riches du monde avec une fortune estimée à 10  milliards de dollars (environ autant d'euros). Les sanctions des Nations unies conjuguées au gel de certains avoirs placés en Europe ont certes entamé cette cassette. Selon des sources américaines, depuis 1997, l'enrichissement direct de la famille est toutefois estimé à deux milliards de dollars par année. L'ancien président irakien a su profiter à bon escient des "à-côtés" du programme Pétrole contre nourriture des Nations unies. A elle seule, la contrebande d'or noir aurait rapporté 6,6  milliards de dollars ces dernières années. Sans oublier les centaines de millions de dollars empochés au titre de dessous de table par sa famille ou par l'oligarchie baassiste, qui ont bénéficié des trafics lucratifs entre la Turquie et la Jordanie, en particulier de gazoline (éther de pétrole) et de cigarettes américaines.

Washington exerce actuellement de vives pressions sur les places financières, dont Genève, pour que les fonds du dictateur déchu et de son entourage soient confisqués pour être, le cas échéant, utilisés au remboursement d'une partie du coût de l'intervention militaire. Cette nouvelle menace hante, ces jours-ci, les cauchemars de plusieurs banquiers privés qui servent des intérêts proche-orientaux.

Dans son bureau avec vue panoramique sur le Rhône, un gestionnaire de fonds arabes se veut toutefois rassurant  : "Depuis le 11  septembre, les nouveaux clients du Proche-Orient se sont fait rares. La reconstruction de l'Irak va toutefois créer des fortunes colossales dont une partie sera forcément placée à Genève."

Marc Roche